Il rituximab (nome commerciale Rituxan) è stato originariamente sviluppato per trattare il linfoma a cellule B. Questa terapia prende di mira le cellule B cancerose, eliminandole con notevole efficienza. È stato anche utilizzato per trattare pazienti affetti da malattie autoimmuni, tra cui la MG, sebbene non sia approvato dalla FDA per la MG e di conseguenza utilizzato "off label".
Per una persona con MG, il sistema immunitario è autoreattivo, prendendo di mira e danneggiando i tessuti sani del corpo, nel caso della MG, i siti recettoriali nella giunzione neuromuscolare. Come sanno i pazienti, ciò causa debolezza muscolare e affaticamento. Gli autoanticorpi che colpiscono la malattia, che prendono di mira i recettori della giunzione neuromuscolare nella MG, sono prodotti dalle cellule B. Di conseguenza, la rimozione delle cellule B è efficace nel ridurre gli autoanticorpi e attenuare i sintomi della MG, consentendo così ai pazienti di condurre una vita più attiva.
Per quanto efficace sia il trattamento, la natura trova il modo di sfidarci; il rituximab funziona bene in alcuni pazienti, ma non in tutti. In particolare, i pazienti con la forma MuSK di MG hanno sofferto di ricadute dopo aver completato un ciclo di rituximab e aver tenuto sotto controllo i loro sintomi. I colleghi di Yale e io abbiamo condotto una ricerca, pubblicata l'anno scorso in JCI Insight, per scoprire il perché.
Nel nostro studio, abbiamo esaminato pazienti con MuSK MG che avevano avuto una ricaduta dopo il trattamento con rituximab. Quando abbiamo studiato il loro sangue, abbiamo trovato cellule B che persistevano nonostante il trattamento. Siamo stati in grado di determinare che queste cellule non erano cellule B di nuova produzione, ma cloni delle cellule B del paziente che erano presenti prima del trattamento. In sostanza, il trattamento spegne le fiamme, ma le braci continuano a bruciare e quando si rimuove il trattamento, il fuoco può riaccendersi.
Non sappiamo ancora perché questi cloni di cellule B persistono nell'organismo, ma con una migliore comprensione del motivo per cui alcuni pazienti con MG recidivano, i medici possono adattare di conseguenza i cicli di trattamento o applicare nuove opzioni terapeutiche che potrebbero ridurre meglio il carico dei sintomi.
*Questo articolo condivide i risultati dello studio e non intende essere un consiglio medico. Parla con il tuo medico se hai domande su come i risultati di questo studio potrebbero influenzare il tuo percorso di trattamento individuale.
Il dott. Kevin C. O'Connor è professore associato di neurologia e immunobiologia presso la Yale University School of Medicine e vicepresidente del comitato consultivo scientifico dell'MGFA.