Dr. Kevin C. O'Connor is universitair hoofddocent neurologie en immunobiologie aan de medische faculteit van Yale University en vicevoorzitter van de wetenschappelijke adviesraad van de MGFA.
Thymectomie is een procedure om de thymus te verwijderen, een kleine klier achter het sternum (borstbeen) die het immuunsysteem helpt ontwikkelen. Bij de meeste mensen doet de thymus zijn werk terwijl u jong bent, en helpt bij de ontwikkeling van T-cellen naarmate uw lichaam rijper wordt. Naarmate u ouder wordt, krimpt de thymus en wordt hij in feite inactief.
Bij sommige mensen neemt de thymus echter in omvang toe, mogelijk door een combinatie van genetische en omgevingsfactoren, maar de oorzaken zijn niet volledig bekend. De toename in omvang kan het gevolg zijn van een infiltratie van lymfocyten (immuuncellen), een aandoening die thymische lymfofolliculaire hyperplasie wordt genoemd. De infiltrerende lymfocyten organiseren zich vaak op dezelfde manier als in lymfeklieren. Bij sommige patiënten met MG zijn deze infiltrerende lymfocyten zelfreactief en omvatten ze degenen die acetylcholine receptor (AChR) auto-antilichamen produceren, die MG veroorzaken.
Ongeveer 60-70% van de AChR-type MG-patiënten heeft thymische lymfofolliculaire hyperplasie. Bij deze patiënten is het duidelijk dat de thymus cellen herbergt die verband houden met MG-pathologie. Vanwege deze correlatie is thymectomie aan sommige patiënten aanbevolen. Als de thymus cellen herbergt die MG-symptomen veroorzaken, dan zou verwijdering ervan ook de cellen moeten verwijderen die de ziekte veroorzaken. Toch hebben artsen ontdekt dat patiënten met thymectomie een tijdje nodig hebben om zich beter te voelen en dat de symptomen nooit helemaal verdwijnen.
In onderzoek dat onlangs is gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, collega's en leden van mijn laboratorium wilden erachter komen waarom. We weten dat immuuncellen – B- en T-cellen – volwassen zijn in lymfeklieren en zich vervolgens door het lichaam verspreiden. We hebben onze studie ontworpen om te testen of ditzelfde proces ook geldt voor de thymus-infiltrerende B-cellen bij MG-patiënten.
Voor de studie namen we bloed- en weefselmonsters af op het moment dat patiënten een thymectomie ondergingen. Jaren later namen we opnieuw bloed af. Met behulp van een geavanceerde aanpak waarmee we klonen (kopieën van één originele B-cel) konden identificeren, vonden we B-celklonen in de thymus en in het bloed op het moment van de thymectomie. Eén en twee jaar later zaten de klonen nog steeds in het bloed van de patiënt.
Onze interpretatie is dat deze persistente B-celklonen, aanwezig in het bloed na thymectomie, bijdragen aan de ziekte bij MG-patiënten. Het verwijderen van de thymus verbetert dus de ziektelast, maar elimineert deze niet; wat suggereert dat patiënten ook andere behandelingsopties nodig zullen hebben om hun ziekte te beheersen.
*Dit artikel deelt onderzoeksresultaten en is niet bedoeld als medisch advies. Praat met uw arts als u vragen hebt over hoe de bevindingen van deze studie uw individuele behandeltraject kunnen beïnvloeden.