Dr. Kevin C. O'Connor ist außerordentlicher Professor für Neurologie und Immunbiologie an der Yale University School of Medicine und stellvertretender Vorsitzender des wissenschaftlichen Beirats der MGFA.
Bei einer Thymektomie wird der Thymus entfernt, eine kleine Drüse hinter dem Brustbein, die bei der Entwicklung des Immunsystems hilft. Bei den meisten Menschen arbeitet der Thymus in jungen Jahren und hilft bei der Entwicklung von T-Zellen, während der Körper reift. Mit zunehmendem Alter schrumpft der Thymus, da er praktisch inaktiv wird.
Bei manchen Menschen jedoch vergrößert sich der Thymus, möglicherweise aufgrund einer Kombination aus genetischen und Umweltfaktoren, aber die Ursachen sind noch nicht vollständig geklärt. Die Größenzunahme kann auf ein Infiltrat von Lymphozyten (Immunzellen) zurückzuführen sein, eine Erkrankung, die als thymische lymphofollikuläre Hyperplasie bezeichnet wird. Die infiltrierenden Lymphozyten organisieren sich oft auf die gleiche Weise wie in Lymphknoten. Bei einigen Patienten mit MG sind diese infiltrierenden Lymphozyten selbstreaktiv und umfassen solche, die Autoantikörper gegen den Acetylcholinrezeptor (AChR) produzieren, die MG verursachen.
Etwa 60–70 % der MG-Patienten vom AChR-Typ leiden an einer lymphofollikulären Hyperplasie des Thymus. Bei diesen Patienten ist es klar, dass der Thymus Zellen beherbergt, die mit der MG-Pathologie in Zusammenhang stehen. Aufgrund dieses Zusammenhangs wurde einigen Patienten eine Thymektomie empfohlen. Wenn der Thymus Zellen beherbergt, die MG-Symptome verursachen, sollte durch die Entfernung des Thymus auch die Zellen entfernt werden, die die Krankheit verursachen. Ärzte haben jedoch festgestellt, dass es bei Patienten mit Thymektomie eine Weile dauert, bis sie sich besser fühlen, und dass die Symptome nie vollständig verschwinden.
In kürzlich veröffentlichte Forschungsergebnisse in den Proceings of the Die National Academy of Sciences, Kollegen und Mitglieder meines Labors wollten herausfinden, warum. Wir wissen, dass Immunzellen – B- und T-Zellen – in den Lymphknoten reifen und sich dann im ganzen Körper verteilen. Wir haben unsere Studie so konzipiert, dass wir testen konnten, ob dieser Prozess auch für die in den Thymus eindringenden B-Zellen bei MG-Patienten gilt.
Für die Studie entnahmen wir Blut- und Gewebeproben, während die Patienten eine Thymektomie erhielten. Jahre später nahmen wir ihnen erneut Blut ab. Mithilfe eines ausgeklügelten Ansatzes, der es uns ermöglichte, Klone (Kopien einer ursprünglichen B-Zelle) zu identifizieren, fanden wir zum Zeitpunkt der Thymektomie B-Zell-Klone im Thymus und im Blut. Ein und zwei Jahre später waren die Klone noch immer im Blut des Patienten vorhanden.
Unserer Interpretation nach tragen diese persistenten B-Zell-Klone, die nach einer Thymektomie im Blut vorhanden sind, zur Erkrankung bei MG-Patienten bei. Die Entfernung des Thymus verbessert also die Krankheitslast, beseitigt sie aber nicht; dies deutet darauf hin, dass die Patienten auch andere Behandlungsmöglichkeiten benötigen, um ihre Krankheit in den Griff zu bekommen.
*Dieser Artikel enthält Studienergebnisse und stellt keinen medizinischen Rat dar. Sprechen Sie mit Ihrem Arzt, wenn Sie Fragen dazu haben, wie sich die Ergebnisse dieser Studie auf Ihren individuellen Behandlungsverlauf auswirken könnten.