Il dott. Kevin C. O'Connor è professore associato di neurologia e immunobiologia presso la Yale University School of Medicine e vicepresidente del comitato consultivo scientifico dell'MGFA.
La timectomia è una procedura per rimuovere il timo, una piccola ghiandola situata dietro lo sterno (sterno) che aiuta lo sviluppo del sistema immunitario. Nella maggior parte delle persone, il timo svolge il suo lavoro quando si è giovani, aiutando a sviluppare le cellule T man mano che il corpo matura. Invecchiando, il timo si involuziona (si restringe) e diventa essenzialmente inattivo.
In alcune persone, tuttavia, il timo aumenta di dimensioni, probabilmente a causa di una combinazione di fattori genetici e ambientali, ma le cause non sono del tutto chiare. L'aumento di dimensioni può essere dovuto a un infiltrato di linfociti (cellule immunitarie), una condizione chiamata iperplasia linfofollicolare timica. I linfociti infiltranti spesso si organizzano nello stesso modo in cui si trovano nei linfonodi. In alcuni pazienti con MG, questi linfociti infiltranti sono autoreattivi e includono quelli che producono autoanticorpi del recettore dell'acetilcolina (AChR), che causano MG.
Circa il 60-70% dei pazienti con MG di tipo AChR presenta iperplasia linfofollicolare timica. In questi pazienti, è chiaro che il timo ospita cellule correlate alla patologia MG. A causa di questa correlazione, la timectomia è stata raccomandata ad alcuni pazienti. Se il timo ospita cellule che causano i sintomi della MG, allora rimuoverlo dovrebbe rimuovere anche le cellule che causano la malattia. Tuttavia, i medici hanno scoperto che i pazienti sottoposti a timectomia impiegano un po' di tempo per sentirsi meglio e che i sintomi non scompaiono mai completamente.
In ricerca recentemente pubblicata negli Atti della La National Academy of Sciences, i colleghi e i membri del mio laboratorio hanno deciso di scoprire perché. Sappiamo che le cellule immunitarie, le cellule B e T, sono mature nei linfonodi e poi si disperdono in tutto il corpo. Abbiamo progettato il nostro studio per verificare se questo stesso processo fosse vero per le cellule B infiltranti il timo nei pazienti con MG.
Per lo studio, abbiamo prelevato campioni di sangue e tessuti nello stesso momento in cui i pazienti venivano sottoposti a timectomia. Poi abbiamo prelevato di nuovo il sangue anni dopo. Utilizzando un approccio sofisticato che ci ha permesso di identificare i cloni (copie di una cellula B originale), abbiamo trovato cloni di cellule B nel timo e nel sangue al momento della timectomia. Uno e due anni dopo, i cloni erano ancora nel sangue del paziente.
La nostra interpretazione è che questi cloni persistenti di cellule B, presenti nel sangue dopo la timectomia, contribuiscono alla malattia nei pazienti con MG. Quindi, la rimozione del timo migliora il carico di malattia ma non lo elimina; il che suggerisce che i pazienti avranno bisogno anche di altre opzioni di trattamento per gestire la loro malattia.
*Questo articolo condivide i risultati dello studio e non intende essere un consiglio medico. Parla con il tuo medico se hai domande su come i risultati di questo studio potrebbero influenzare il tuo percorso di trattamento individuale.