Di Mary Bolster

Come funziona la terapia con cellule CAR-T?

La terapia con cellule T con recettore chimerico per l'antigene (CAR-T) è un'immunoterapia, originariamente sviluppata per il trattamento di alcuni tipi di cancro e ora in fase di sperimentazione come terapia per le malattie autoimmuni.

I linfociti T sono cellule immunitarie presenti naturalmente nell'organismo. Il loro compito è combattere gli agenti infettivi come batteri, virus e persino tumori.

Nella terapia con cellule CAR T, i medici prelevano le cellule T del paziente e le modificano con un recettore chimerico per l'antigene (utilizzando DNA o RNA), per poi reintrodurle nel corpo del paziente, dove distruggono le cellule immunitarie come le cellule B.

Il meccanismo di targeting nelle cellule modificate dal DNA è più permanente, afferma Christina Ulane, MD, professoressa associata di neurologia presso il Columbia University Irving Medical Center, che è coinvolta in due studi clinici sulle cellule CAR T attualmente in corso. Quando queste cellule vengono reintrodotte nell'organismo, si espandono e crescono. Le cellule modificate dall'RNA non sono permanenti e non si espandono indefinitamente.

"Questo significa, in termini pratici, che gli effetti della terapia con DNA sono in genere più robusti e duraturi e possono essere considerati un ripristino una tantum del sistema immunitario", afferma. "Sebbene l'effetto della terapia con RNA possa essere altrettanto robusto, può svanire nel tempo". Ecco perché i pazienti che partecipano a una sperimentazione clinica con CAR-T a mRNA devono sottoporsi a una nuova infusione ogni 18 mesi circa.

La terapia con cellule CAR T è incredibilmente versatile, afferma il dottor Ulane. Le cellule T possono essere modificate per colpire cellule specifiche dell'organismo, oltre ad essere personalizzate per ogni paziente utilizzando le cellule del paziente stesso.

Adattamenti della terapia con cellule CAR T

Mentre gli scienziati continuano a comprendere e perfezionare la terapia con cellule CAR T, stanno scoprendo nuovi modi per applicarla e modificarla. Uno di questi consiste nel prendere di mira uno specifico anticorpo nella miastenia grave. Chiamato recettore chimerico per autoanticorpi, questo recettore agisce sulle cellule β che presentano un tipo specifico di anticorpo. La terapia tradizionale con cellule CAR T, invece, agisce su tutte le cellule β.

"Non si tratta di eliminare tutte le cellule B del sistema immunitario", afferma il dottor Ulane. "Questo è un ulteriore sviluppo più specifico per un tipo di miastenia grave, in questo caso l'anticorpo anti-MuSK."

Altre cellule bersaglio oggetto di studio sono la CD19, una molecola presente sulla superficie dei linfociti B e dei linfociti B cancerosi, e l'antigene di maturazione dei linfociti B (BCMA), una proteina riscontrata ad alti livelli nelle persone affette da mieloma multiplo.

La terapia con cellule CAR-T è il "Santo Graal"?

La ricerca in corso sulla terapia con cellule CAR T per le malattie autoimmuni – sono in corso oltre 130 studi sponsorizzati dall'industria – è entusiasmante, affermano gli esperti.

"Rappresenta la frontiera della miastenia grave", afferma la dottoressa Miriam Fremier, professoressa clinica di neurologia presso il Wexner Medical Center della Ohio State University. "Ha il potenziale per essere davvero straordinaria, ma non abbiamo ancora tutti i dettagli."

La dottoressa Aimee Payne, MD, beneficiaria di una borsa di studio MGFA che sta studiando una nuova terapia con cellule T recettoriali per gli autoanticorpi , concorda. Lei e altri citano uno studio condotto in Germania nel 2021 in cui una giovane donna affetta da lupus è andata in remissione completa ed è rimasta senza trattamento e senza sintomi per quattro anni.

"Questo potrebbe essere il Santo Graal", afferma il dottor Payne, "un trattamento unico in grado di indurre una remissione a lungo termine".

Mary Bolster è una giornalista freelance specializzata in salute ed ex caporedattrice della rivista Brain & Life . Questo articolo è stato elaborato sulla base di ricerche primarie, tra cui interviste e studi pubblicamente disponibili sulla miastenia grave.