Le Dr Kevin C. O'Connor est professeur associé de neurologie et d'immunobiologie à la faculté de médecine de l'université de Yale et vice-président du conseil consultatif scientifique du MGFA.
La thymectomie est une intervention qui consiste à retirer le thymus, une petite glande située derrière le sternum (sternum) qui contribue au développement du système immunitaire. Chez la plupart des personnes, le thymus fait son travail pendant que vous êtes jeune, aidant au développement des lymphocytes T à mesure que votre corps mûrit. En vieillissant, le thymus s'involue (rétrécit) car il devient essentiellement inactif.
Chez certaines personnes, le thymus augmente de taille, peut-être en raison d'une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux, mais les causes ne sont pas entièrement comprises. L'augmentation de taille peut être due à une infiltration de lymphocytes (cellules immunitaires), une condition appelée hyperplasie lymphofolliculaire thymique. Les lymphocytes infiltrants s'organisent souvent de la même manière que ceux trouvés dans les ganglions lymphatiques. Chez certains patients atteints de MG, ces lymphocytes infiltrants sont auto-réactifs et incluent ceux qui produisent des auto-anticorps anti-récepteur de l'acétylcholine (AChR), qui provoquent la MG.
Environ 60 à 70 % des patients atteints de MG de type AChR présentent une hyperplasie lymphofolliculaire thymique. Chez ces patients, il est clair que le thymus abrite des cellules liées à la pathologie MG. En raison de cette corrélation, une thymectomie a été recommandée à certains patients. Si le thymus abrite des cellules responsables des symptômes de MG, son retrait devrait également éliminer les cellules responsables de la maladie. Pourtant, les médecins ont constaté que les patients ayant subi une thymectomie mettent un certain temps à se sentir mieux et que les symptômes ne disparaissent jamais complètement.
Dans une étude récemment publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, mes collègues et les membres de mon laboratoire ont entrepris de comprendre ce phénomène. Nous savons que les cellules immunitaires – les lymphocytes B et T – atteignent leur maturité dans les ganglions lymphatiques avant de se disperser dans tout l'organisme. Notre étude visait à vérifier si ce même processus s'appliquait aux lymphocytes B infiltrant le thymus chez les patients atteints de myasthénie grave.
Pour l'étude, nous avons prélevé des échantillons de sang et de tissus au moment où les patients subissaient une thymectomie. Puis nous avons prélevé à nouveau du sang des années plus tard. Grâce à une approche sophistiquée qui nous a permis d'identifier des clones (copies d'un seul lymphocyte B d'origine), nous avons trouvé des clones de lymphocytes B dans le thymus et dans le sang au moment de la thymectomie. Un an et deux ans plus tard, les clones étaient toujours présents dans le sang du patient.
Notre interprétation est que ces clones de cellules B persistants, présents dans le sang après thymectomie, contribuent à la maladie chez les patients atteints de MG. Ainsi, l'ablation du thymus améliore la charge de morbidité mais ne l'élimine pas, ce qui suggère que les patients auront également besoin d'autres options de traitement pour gérer leur maladie.
*Cet article présente les résultats de l'étude et ne constitue pas un avis médical. Parlez à votre médecin si vous avez des questions sur la manière dont les résultats de cette étude peuvent affecter votre traitement individuel.
