Enfant, le Dr Fatemeh Khani Habibabadi s'intéressait toujours au monde qui l'entourait. La vie et le fonctionnement du corps humain la fascinaient.
À l’université, elle a étudié la biologie cellulaire et moléculaire, la vie à son niveau le plus élémentaire, puis a approfondi ses études supérieures en se concentrant sur la génétique moléculaire. C’est là que sa fascination pour les maladies auto-immunes s’est développée alors qu’elle explorait l’approche moléculaire de l’étude de la sclérose en plaques.
« J’ai travaillé sur l’interaction entre les ARN non codants et les protéines connues pour leurs effets protecteurs sur les patients atteints de sclérose en plaques », explique le Dr Habibabadi.
Après avoir terminé son doctorat, elle a souhaité poursuivre ses recherches sur les troubles neurologiques auto-immuns et a postulé pour rejoindre le laboratoire du Dr Kevin O'Connor à la faculté de médecine de l'université Yale. Le Dr O'Connor dirige le Laboratoire O'Connor du Département de neurologie et du Département d'immunobiologie.
Le laboratoire est composé d’une équipe de chercheurs – professeurs débutants, stagiaires postdoctoraux, étudiants diplômés et étudiants de premier cycle – qui étudient le rôle du système immunitaire dans les maladies neurologiques auto-immunes.
« Nous souhaitons définir de manière générale les mécanismes par lesquels les cellules B – et les auto-anticorps qu’elles produisent – participent à la pathologie de la MG en identifiant le type spécifique de cellules B qui produisent des auto-anticorps anti-MG, en détaillant comment les auto-anticorps anti-MG donnent lieu aux symptômes de la maladie et en étudiant comment les patients réagissent aux thérapies modifiant le système immunitaire », explique le Dr O'Connor.
La Dre Khani a rejoint ce groupe collaboratif de chercheurs en 2022. La même année, elle a reçu la bourse postdoctorale Jackie McSpadden. La MGFA attribue cette bourse à des chercheurs prometteurs en MG grâce au généreux soutien de la famille McSpadden.
Grâce à cette bourse, la MGFA et la famille McSpadden espèrent attirer des chercheurs prometteurs pour poursuivre leurs recherches sur la MG, augmentant ainsi le nombre de chercheurs qui se consacrent à cette maladie. Jackie McSpadden était une bénévole passionnée et active au sein de la communauté MG. À son décès, sa famille a créé la bourse pour honorer son héritage et améliorer la vie des personnes atteintes de MG et de troubles de la jonction neuromusculaire associés.
Au sein du laboratoire O'Connor, le Dr Khani s'efforce de fournir un cadre permettant de déchiffrer les rôles précis des autoanticorps dans la pathogenèse de la MG. À terme, ce travail vise à aider les patients en prédisant l'efficacité du traitement et la progression de la maladie.
« Je travaille sur trois mécanismes d’action liés aux autoanticorps anti-AChR. J’espère déterminer s’ils jouent un rôle dans l’identification des patients qui répondront mieux à certains traitements ou dans la prédiction des non-répondeurs », explique-t-elle. « C’est important car la réponse des patients au traitement est très différente chez chaque personne diagnostiquée avec la MG. »
Bien que certaines personnes atteintes de MG à auto-anticorps AChR positifs répondent bien aux nouveaux médicaments désormais disponibles, d’autres ne trouvent pas de soulagement à leurs symptômes.
Le Dr Khani travaille sur des échantillons provenant d’essais cliniques portant sur des traitements potentiels pour la MG, notamment des inhibiteurs du complément et des thérapies de déplétion des lymphocytes B. Grâce à ces travaux, l’équipe espère développer une meilleure compréhension de la maladie, ce qui pourrait ouvrir la voie à de nouveaux médicaments susceptibles de bénéficier à un plus large éventail de patients.
Cette recherche a révélé la variabilité entre les patients en termes de quantité d'auto-anticorps anti-AChR dans le sang et, plus important encore, de leur efficacité à provoquer des symptômes de la maladie. Les chercheurs ont également appris que la quantité et l'efficacité des auto-anticorps anti-AChR peuvent changer au fil du temps chez chaque patient.
Les premières conclusions du Dr Khani démontrent la complexité de la MG et soulignent l'importance de la médecine personnalisée, qui prend en compte les caractéristiques des auto-anticorps présents chez chaque patient. Les premiers résultats de cette recherche devraient être publiés prochainement.
Le financement privé permet à ce travail passionnant d’être réalisé.
« Le financement externe est essentiel pour un laboratoire. La MGFA m’a aidé à poursuivre mes recherches sur la MG pendant trois ans, ce qui est formidable. Sans cela, il m’aurait peut-être été impossible de poursuivre mes recherches. J’apprécie vraiment cela et je tiens à remercier la famille McSpadden qui a fait ce don généreux. »
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